Un bon programme ne se borne pas à la simple vocation de document administratif, mais devrait être au cours ce que la constitution est à l'État: il définit l'esprit et les principes directeurs, sert de référence aux étudiants comme aux professeurs. et informe les autres acteurs éducatifs (parents, chefs de département, principaux, doyens...). Bien conçu et bien utilisé, il représente un formidable outil pédagogique, et un élément fondamental de l'environnement éducatif.
En plus de renseignements pratiques, il devrait donc fournir des indications précises sur la forme et le contenu du cours, ses buts, et la philosophie qu'il exprime. Bien que le programme puisse se présenter selon divers format, il faudrait veiller à y incorporer les rubriques suivantes:

Les Informations logistiques
Titre, numéro, lieu et horaire du cours. Nom de l'enseignant, numéros de bureau, téléphone et fax, adrese électronique et URL de page web si nécessaire.

Les Buts
Un descriptif de ce que vos étudiants devraient avoir appris à l'issue du cours. Les buts expriment des bénéfices que l'on retire généralement de l'expérience éducative, comme la compréhension, la prise de conscience, la capacité à penser de facon critique, à définir et résoudre des problèmes. Il est bon de souligner la cohérence de ces buts avec le cursus et la philosophie du département ou de l'école, afin de montrer le rôle que joue votre cours dans la mission pédagogique de votre établissement. Nul ne s'attend à ce que tous les étudiants atteignent tous ces buts, ou de la même façon; le plus souvent, on ne peut d'ailleurs évaluer si les buts ont été atteints que de manière qualitative.

Les Objectifs
Un descriptif des résultats que chaque étudiant devra avoir atteints à l'issue du cours, grâce a des activités bien définies. À la fois plus spécifiques et plus concrets que les buts, ces objectifs servent d'habitude de base à l'évaluation, et l'on s'attend donc à ce qu'une partie des étudiants les atteigne tous. Ils s'expriment le plus souvent sous la forme de connaissances (contenu: savoir que) ou de procédures et d'habiletés (savoir faire, savoir comment faire). Voir la taxinomie des objectifs.

Les Méthodes
Un descriptif des strategies d'enseignement que vous utiliserez pour aider les étudiants à atteindre les objectifs que vous avez fixés, et des stratégies d'apprentissage que vous voulez leur inculquer. Dans cette rubrique, il faudrait préciser comment vous entendez votre propre rôle et celui de vos étudiants, ainsi que le degré d'interaction que vous envisagez entre eux, et entre eux et vous. Vous devriez toujours indiquer pourquoi vous avez choisi ces stratégies comme étant les plus à même de faciliter l'apprentissage, et donc de permettre à vos étudiants d'atteindre les objectifs et les buts du cours.

Les Matériaux pédagogiques
Un descriptif des types de matériaux, plutôt que des matériaux eux-mêmes, assorti d'une explication sur les raisons de vos choix, et surtout sur l'usage qui en sera fait. Mentionnez les manuels, les livres et articles, les ouvrages de référence, les logiciels, les sites webs, les documents authentiques et audio-visuels.

L'Évaluation
Un descriptif détaillé du protocole d'évaluation, y compris le nombre et la nature des examens et contrôles, devoirs à la maison, entrevues, exposés, etc. Spécifiez bien le pourcentage de la note qui sera attribué à chacun, ainsi que le format à respecter pour les devoirs écrits, le type d'examen que vous comptez donner et les critères que vous fixez pour chaque exercice.

     Ces rubriques forment l'ossature indispensable d'un programme, mais ne sauraient en constituer l'étendue maximale, surtout pour les cours de débutants, où il est crucial de bien expliquer tous les aspects de la demarche pédagogique et de l'approche didactique.
     En effet, on prendra garde de ne pas présumer que les étudiants connaissent déjà les meilleures manières d'apprendre, ou la nature et le sens des activités que vous leur demandez de faire: plus celles-ci s'éloignent d'un modèle traditionnel qu'on observe par défaut, plus il vous faudra les définir, les expliquer et les justifier.
     Selon les besoins et le public visé, on complètera les indications minimales proposées ci dessus par:

• des explications plus précises sur les phénomènes d'apprentissage que vous désirez activer ou privilégier
• des descriptifs plus précis d'activités dont vous pouvez penser qu'elles ne seront pas familières à la plupart de vos étudiants
• des consignes sur ce que les étudiants devraient absolument éviter de faire
• des conseils pratiques sur la manière d'effectuer une tâche particulière
• des réferences bibliographiques, filmographiques, discographiques, des liens virtuels

On voit donc que le programme de cours finit par devenir en soi une véritable resource pédagogique pour l'étudiant, autant que pour le lecteur extérieur.
     Mettre ce programme en ligne offre de nombreux avantages: on peut en accroître la taille et la complexité sans se soucier du volume de papier à distribuer; il ne peut être perdu et reste toujours disponible. On pourra le modifier à volonté, l'assortir de documents annexes liés à un aspect particulier du cours, y inclure des image et des graphiques en couleur, etc.
     Je vous propose de consulter à titre d'exemple mes autres programmes de cours, disponibles en ligne depuis plusieurs années:

• Beginners' Guide Programme en anglais pour le cours de débutants à l'École francaise de Middlebury College Très narratif, il inclut de nombreux conseils sur l'attitude et les approches optimales pour l'apprentissage d'une langue seconde.
• Spectacles du Grand Siècle: Ce programme détaillé débute par un argument expliquant les prises de positions qui différencient ce cours des autres cours sur le «théâtre du XVIIe siècle». Il comprend des liens vers divers documents de travail également disponibles sur le site.
• Le Sens du Langage Beaucoup plus succint que les précédent, ce programme est virtuellement lié à un grand nombre de documents en ligne sur des questions de communication, de linguistique et de sémiotique.

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