Sous le terme de «phonétique», on désigne souvent la description et l'analyse de la langue parlée, qui en réalité se subdivise en plusieurs sous-domaines.

Au niveau phonémique
La Phonétique proprement dite s'intéresse aux plus petites unités de la chaîne sonore, les phonèmes, d'un double point de vue: l'articulation (la manière dont les phonèmes sont produits par l'être humain à l'aide des organes phonatoires) et l'acoustique (les propriétés physiques des phonèmes).
La Phonologie s'intéresse aussi aux phonèmes, mais seulement du point de vue de leur fonctionnalité dans un système, c'est-à-dire de leur valeur d'opposition. Un phonème se définit par les différences avec les autres unités du système, qui permettent de distinguer deux mots ou deux morphèmes différents: par exemple, [p] et [b] se distinguent en français par un seul trait (le voisement, présent dans [b] et absent dans [p]), qui permet d'opposer «pas» et «bas», «pain» et «bain», «repu» et «rebut», etc.
Au-delà du phonème (niveau suprasegmental)
La Prosodie s'intéresse aux caractéristiques rythmiques et mélodiques du discours, c'est-à-dire d'abord au découpage de la chaîne parlée en syllabes, unité supérieure au phonème, et donc des règles qui gouvernent la formation des syllabes dans telle ou telle langue. À un second niveau, la prosodie étudie l'accent tonique, c'est à dire la force avec laquelle certaines syllabes sont réalisées dans chaque mot.
L'intonation est le champ de la prosodie au niveau supérieur au mot, c'est-à-dire à celui du groupe de mots qui forme un groupe rythmique, et à celui d'un ensemble de groupes rythmiques qui forment un groupe mélodique.