Une double médiation permet de saisir le rapport entre une vache et une silhouette, puis entre la silhouette elle-même et le dessin. C'est l'image mentale de ce dessin qui constitue le signifiant

Même iconique, le signifiant reste une représentation mentale apprise, à distinguer de la perception physique, naturelle: identifier la potentialité signifiante ne résulte pas forcément de la perception.

A l'origine ce signifiant est nettement iconique, puisqu'il ressemble à une flèche; c'est au prix d'une association qu'il en arrive à signifier la direction. Actuellement, cette dimension iconique a disparu, tandis que la flèche (simple ou double) est devenue un pur symbole de la direction et du rapport entre éléments. Certaines théories ont tenté de prouver que tous les signes sont, au départ, iconiques, y compris les lettres de l'alphabet, dont l'origine se trouverait dans des pictogrammes représentant des objets associés avec chaque lettre.

Référent: objet du monde auquel un signe fait référence, en tant qu'il est déjà perçu à travers un filtrage cognitif et culturel. Il se distingue donc de l'objet-en-soi, entité dont l'existence ne dépend d'aucune perception.

Sémiosis: implication mutuelle entre signifiant et signifié (et, dans certaines théories, un référent).Ce rapport constitue un signe.