La dissertation est un exercice différent de l'analyse textuelle proprement dite, dans la mesure où vous n'avez pas forcément un texte à commenter, à expliquer ou à résumer: vous devez composer votre devoir à partir d'un «sujet» très court, qui comporte souvent une citation, ou une formule gnomique (pensée, proverbe, sentence...). Le but de l'exercice n'est pas tant de faire preuve de connaissances sur un sujet donné que de prouver que vous êtes capable de construire une argumentation claire, complète et équilibrée.
     En d'autres termes, vous organisez un débat où vous jouerez à la fois le rôle de participants  ayant chacun des vues contradictoires sur le sujet donné, et celui de l'arbitre, de l'animateur du débat, qui fait les présentations, organise les échanges, et conclut à la fin sur ce qu'on peut tirer de ce débat. En bon animateur, vous devrez canaliser les interventions, demander à chacun de s'expliquer, et surtout rester aussi neutre que possible, même lorsque vous faites valoir votre propre opinion.
     Voir d'abord les principes fondamentaux pour élaborer un texte argumentatif.

Quelques exemples authentiques de sujets de dissertation:

Littérature:

Dans quelle mesure le roman vous semble-t-il être un miroir du monde? Vous appuirez votre réflexion sur des exemples précis tirés de votre expérience personnelle.

Selon un critique contemporain, l'écrivain est un «enchanteur». En vous interrogeant sur les différents sens qu'on peut donner à ce terme, vous expliquerez et discuterez cette conception.

Général

«Ouvrez des écoles et vous fermerez des prisons», écrivait Victor Hugo au XIX^e siècle. De nos jours, où l'on a coutume de se plaindre de la «montée de la délinquance», pensez-vous qu'il suffise de développer l'instruction et le savoir pour lutter contre la délinquance dans ses formes les plus diverses?

Philosophie

Le langage est-il ce qui nous rapproche ou ce qui nous sépare?

L'histoire peut-elle être contemporaine?

L'opinion doit-elle subsister à côté de la science?

Peut-on vouloir être immortel?

     Votre première démarche consistera à réfléchir de façon très précise sur le sens du sujet, et surtout sur les sens multiples qu'il peut offrir, grâce notamment à la polysémie (un mot ayant plusieurs sens), à l'existence de diverses acceptions (variations à partir d'un même sens), ou encore au jeu des connotations d'un terme (sens dérivé par évocation, par allusion). Vous devrez donc mettre en question votre interprétation initiale du sujet pour ne pas vous lancer dans une argumentation trop unidimentionnelle qui risquerait en outre de vous conduire au hors-sujet.

     Attention en particulier aux sujets sous forme de question négative, ou qui semblent suggérer un réponse évidente : «pensez-vous qu'il suffise de développer l'instruction...?»—évidemment, cela ne suffit pas. La tentation est grande de répondre, en substance, «non, bien sûr» et de faire toute une dissertation sur les modalités d'une des possibilités, plutôt que sur l'alternative elle-même, par exemple en explorant comment on pourrait lutter contre la délinquance.

     Dans la dissertation philosophique, où l'intitulé du sujet est très concis, déterminer les possibilités de sens est l'étape la plus importante, sur laquelle tout le devoir repose; chaque mot ou presque doit être considéré. Dans le premier exemple, il semble évident que le langage est à la fois ce qui nous rapproche et ce qui nous sépare; le «ou», qui suggère une alternative, ne doit pas tromper. Il reste donc à préciser ce qu'on peut entendre par «langage», mais aussi ce qu'on peut entendre par «nous rapproche» et «nous sépare»—voire se demander qui est ce «nous» (les êtres humains en général, sans doute, mais d'autres interprétations sont possibles)—, et chercher comment le language peut rapprocher et séparer.

     Dans le deuxième exemple, la réponse peut être oui ou non, selon le sens qu'on donne à «histoire» et à «contemporaine», sans oublier le rapport qu'il existe entre les deux: s'agit-il de l'histoire qui s'intéresse à l'époque contemporaine, où d'une méthodologie historique propre à l'époque contemporaine?

     On remarque que les sujets de dissertation proposent souvent une alternative, c'est-à-dire un choix exclusif entre deux possibilités. La méthode dialectique consiste à examiner de façon contrastive les arguments en faveur de l'une ou l'autre possibilité (qui comporteront souvent des arguments accessoires), dans une thèse puis une antithèse, et ce de façon aussi équilibrée et objective que possible. Il ne faut donc jamais argumenter en faveur d'une seule des possibilités, ou en privilégier une trop nettement au détriment de l'autre.

     Votre réflexion débouchera ensuite sur une synthèse, c'est-à-dire une argumentation qui unit ce qui est compatible entre la thèse et l'antithèse, en expliquant quelles sont les réserves qui subsistent, mais qu'on peut écarter afin de trouver une issue à la contradiction.

     La conclusion ne doit pas se confondre avec la synthèse; elle doit se situer à un autre niveau de réflexion, par exemple en commentant sur l'intérêt que présente le sujet, sur la possibilité de voir l'analyse que vous proposez évoluer dans l'avenir, ou varier dans des circonstances différentes, etc.

Quelques trucs de survie. Les pièges à éviter absolument

	Gardez à l'esprit le sens et le but de votre travail tels que les conçoit le correcteur, qui va très rapidement décider de la valeur globale de votre devoir à partir 1) de la problématique que vous indiquez (conforme au sujet, ou hors-sujet) 2) de la qualité du plan 3) de la qualité des diverses parties du devoir (introduction, développement, conclusion) 4) de la qualité du détail de votre argumentation (précision et pertinence des arguments, des exemples) 5) de la qualité de la langue, en particulier de la précision de la syntaxe, de la richesse et de la variété du vocabulaire et, éventuellement, des aspects stylistiques.      En fonction de ces divers jugements, sériés dans l'ordre indiqué, il va répartir votre devoir dans une fourchette de notation: pour avoir «la moyenne» (10/20), il faudra un jugement positif dans les deux premières catégories. Tout devoir hors-sujet et/ou dont le plan est fautif ou faible n'aura en aucun cas la moyenne. Cette décision prise, le correcteur va obtenir une note plus exacte à partir des critères restants: entre 7 et 10 pour un devoir médiocre comportant au moins un défaut grave, 10 ou 11 pour un devoir honnête sans plus, entre 12 et 14 pour un devoir solide, 15 ou 16 pour un travail véritablement inspiré et stylistiquement brillant (il est rare qu'on donne plus de 16).
	Ne jamais rester dans le vague et parler en termes généraux. Evitez les grandes affirmations qui veulent tout dire et rien dire («La délinquance est un grand problème de la société d'aujourd'hui»), les proverbes («Les gens heureux n'ont pas d'histoire») et les clichés ou les citations éculées («Science sans conscience n'est que ruine de l'âme»). Vous devez traiter un sujet précis, à l'aide d'exemple précis, dans une langue précise. Faites la chasse aux termes généraux, aux formules vagues. Demandez-vous si les arguments que vous avancez seraient applicables à un autre texte, un autre contexte; si oui, cherchez-en de plus appropriés.
	«Ce n'est pas ce qu'on vous demandait» dit l'appréciation du correcteur... Le hors-sujet (H.S.) condamne le devoir à une note très basse, de 2 (on donne rarement zéro!) à 6/20. Il faut non seulement définir soigneusement la problématique mais s'assurer que le plan est bien tiré du sujet donné, et le suivre de bout en bout: les disgressions, les raisonnements par association mentale risquent de vous entraîner très vite dans le hors-sujet.
	Renforcez les articulations de vos phrases et les transitions de votre texte à l'aide de conjonctions et d'adverbes ou de locutions adverbiales appropriés qui rendent explicites pour le lecteur les rapports entre propositions ou entre phrases, et la progression logique de votre pensée. C'est également un élément stylistique important en français.
	Sur votre brouillon, donnez des titres aux différentes parties de votre développement. (Attention, les titres ne doivent pas apparaître sur la copie définitive!) Cela vous aidera à les organiser.
	Soyez méthodique dans votre travail pour éviter de négliger des aspects importants et ainsi déséquilibrer votre devoir. Consultez le petit guide pour vérifier que vous connaissez bien toutes les étapes à accomplir et l'ordre selon lequel il convient de procéder. Le processus est illustré à partir d'un sujet très simple, mais représentatif : «Faut-il aller étudier à l'étranger?»

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