I. Qu'est-ce que l'explication de texte?
     C'est la présentation, orale ou écrite, d'un texte assez court, qui constitue la forme la plus élémentaire de l'herméneutique (la science de l'interprétation des textes). «Expliquer», c'est avant tout montrer que vous avez saisi les éléments de base qui donnent un sens au texte, tant sur le plan de l'expression que sur celui du contenu. Cet exercice ne consiste donc pas à donner des opinions, des sentiments ou des jugements; il faut argumenter tout ce que l'on affirme, soit à l'aide d'exemples tirés du passage lui-même, soit en référence à des connaissances extérieures (sur l'auteur, le genre, l'époque, le reste de l'œuvre, etc.).
     L'explication est comme la visite guidée d'un site ou d'un monument; vous devez accompagner le lecteur, lui signaler les points d'intérêt, et fournir quelques éclaircissements qui améliorent sa compréhension de ce qu'il lit.

II. Quelle est sa structure?
     Comme tout écrit académique, l'explication doit être très rigoureusement structurée: il faut donc avant tout définir un plan, dont les trois grandes parties indispensables sont l'introduction, le developpement et la conclusion. Une explication suit généralement le texte tel qu'il se présente, parfois ligne par ligne ou mot à mot, ou bien traite deux ou trois des thèmes principaux (commentaire composé); la méthode dépend de la forme du texte lui-même, à moins qu’elle ne soit imposée.

1) L'Introduction a pour but de situer le passage, d'en indiquer la teneur, et de le résumer brièvement (sauf s'il s'agit d'un poème). Le tout ne peut en aucun cas représenter plus de 15% de votre travail. L'introduction doit s'élaborer en dernier, lorsque vous savez exactement ce qui doit suivre.
2) Le Développement doit être organisé de façon logique: par thèmes (commentaire composé) ou selon l'ordre du texte (explication). Les différentes parties doivent être liées, également de façon logique; votre propos doit aller clairement d'argument en argument, étant soigneusement structuré grâce à des transitions bien signalées à l'aide de marqueurs textuels: conjonctions de coordination (mais, donc, or) ou de subordination (même si, bien que, tandis que), ou encore d'adverbes ou de locutions adverbiales (en revanche, en outre, néanmoins), etc.
Les citations doivent être courtes (une phrase au maximum) et utilisées à propos pour illustrer un argument—et non pas seulement pour rappeler ce que l'auteur a dit.
3) La Conclusion résume et synthétise—sans simplement le répéter—ce que vous avez dit, en y ajoutant un point de vue global sur le sens ou la valeur du passage. C'est un élément important du devoir, qui doit laisser au lecteur l'impression que vous venez de présenter des arguments convaincants.

III. Dix points essentiels à retenir

1) L'organisation du devoir est primordiale. Il faut absolument éviter la fragmentation, qui donne l'impression que vous faites un peu au hasard une suite de remarques sans lien entre elles. Avant de commencer à rédiger, faites un plan, une structure où les articulations figurent clairement.

2) Ce que vous dites doit être pertinent. Inutile de rappeler au lecteur ce qui est manifeste (titre du passage, nom de l'auteur), ou de paraphraser le texte (c'est-à-dire reformuler ce que dit l'auteur), sauf si cela est nécessaire: pour souligner un argument, par exemple, ou pour éclaircir le sens d’une formule peu claire, d’une phrase ambiguë.

3) Ne mélangez pas les niveaux d’existence: le monde réel (le vôtre et celui de l'auteur) et l'univers fictionnel du texte doivent rester distincts. Ne parlez pas de l'auteur, du narrateur et des personnages comme s’ils étaient tous des êtres vivants, même lorsqu'il y a d'évidents parallèles entre le réel et la fiction.

4) Ecrivez ou parlez au présent pour parler des actes des personnages («Candide commence à douter»), ou de l'auteur («Voltaire critique l'Eglise») et au passé composé ou à l'imparfait pour marquer l'antériorité par rapport au présent du texte («Candide, qui écoutait, a été arrêté»). Cela demande parfois de transposer les temps utilisés dans le texte, en particulier le passé simple.

5) Ne vous répétez pas. Si vous ressentez le besoin de répéter un même argument ou une même idée sans y ajouter quoi que ce soit (même sous une forme différente), revoyez votre structure.

6) Donnez une direction à votre devoir. Le lecteur doit se sentir guidé, d'une partie à l'autre, sans devoir faire d'effort pour comprendre où il va et où vous allez. Il ne doit jamais se demander «pourquoi me dit-on ceci maintenant?»

7) Vos remarques et arguments doivent avoir de la substance. Evitez la tautologie, où l'explication est identique à ce qu’elle prétend expliquer («Ce passage est important parce qu'il est essentiel»), et l'explication pour elle-même, qui tombe à plat («Ici, l'automne représente la dépression» — Oui, certes, mais dans quel but?). Evitez de redire ce que dit l'auteur (le lecteur a le texte en mémoire ou devant les yeux), si vous n'ajoutez pas dans la même phrase un commentaire quelconque qui en explicite le sens.

8) Toute remarque sur la forme doit faire partie d'un argument sur le fond. Inutile de signaler que l'auteur utilise certaines figures (métaphore, métonymie, apostrophe) ou certains éléments de versification (le sonnet, l'alexandrin, les rimes embrassées) si vous n'expliquez pas le sens, le but ou l’effet de ces pratiques.

9) Relisez et récrivez votre texte plusieurs fois. Le niveau de rigueur nécessaire pour composer une bonne explication implique toujours l’élaboration d'un plan, et presque toujours la rédaction de plusieurs versions au brouillon.

10) Présentez votre devoir clairement, avec des marges à droite et à gauche et en sautant des lignes. Faites des paragraphes avec des alinéas. Si vous faites référence à une source autre que le texte expliqué, indiquez les renseignements utiles entre parenthèses, après la référence: nom complet de l’auteur, date et lieu de publication, éditeur, page(s). Pour les citations subséquentes d’une même source, le nom de famille de l’auteur et un numéro de page suffisent. Les titres de livres sont soit soulignés, soit mis en italiques; les titres de poèmes, de chapitres, d'articles, etc. sont mis entre guillemets. Notez que, dans une anthologie, le titre d'un passage peut avoir été donné par l'éditeur, et non l'auteur; le cas échéant, ne l'utilisez pas comme s'il s'agissait d'un titre original.

IV. Appendice: modèle d'explication
Ce modèle a été rédigé spécialement pour vous aider à mieux comprendre ce à quoi peut ressembler une explication de texte. Vous trouverez également le texte complet du chapitre VI de Candide ou l'optimisme de Voltaire, qui est expliqué ici.

[Partie à venir]

Voltaire, Candide ou l'optimisme.

     Candide, jeune homme bon et naïf, mène une vie heureuse en Allemagne dans le château d'un baron. Ce dernier l'ayant découvert en compagnie de sa fille Cunégonde, dans une situation compromettante, il est chassé et mène une vie aventureuse à travers l'Europe. Enrôlé de force dans l'armée Bulgare, il s'échappe et retrouve son ancien professeur de Philosopie, Pangloss, au Portugal, au moment où un fort tremblement de terre secoue le pays.

CHAP. VI. — Comment on fit un bel auto-da-fé pour empêcher les tremblements de terre, et comment Candide fut fessé.

     Après le tremblement de terre qui avait détruit les trois quarts de Lisbonne, les sages du pays n’avaient pas trouvé un moyen plus efficace pour prévenir une ruine totale que de donner au peuple un bel auto-da-fé; il était décidé par l’université de Coïmbre que le spectacle de quelques personnes brûlées à petit feu, en grande cérémonie, est un secret infaillible pour empêcher la terre de trembler.
On avait en conséquence saisi un Biscayen convaincu d’avoir épousé sa commère, et deux Portugais qui en mangeant un poulet en avaient arraché le lard: on vint lier après le dîner le docteur Pangloss et son disciple Candide, l’un pour avoir parlé, et l’autre pour avoir écouté avec un air d’approbation: tous deux furent menés séparément dans des appartements d’une extrême fraîcheur, dans lesquels on n’était jamais incommodé du soleil; huit jours après ils furent tous deux revêtus d’un san-benito, et on orna leurs têtes de mitres de papier: la mitre et le san-benito de Candide étaient peints de flammes renversées et de diables qui n’avaient ni queues ni griffes; mais les diables de Pangloss portaient griffes et queues, et les flammes étaient droites. Ils marchèrent en procession ainsi vêtus, et entendirent un sermon très pathétique, suivi d’une belle musique en faux-bourdon. Candide fut fessé en cadence, pendant qu’on chantait; le Biscayen et les deux hommes qui n’avaient point voulu manger de lard furent brûlés, et Pangloss fut pendu, quoique ce ne soit pas la coutume. Le même jour la terre trembla de nouveau avec un fracas épouvantable.
     Candide, épouvanté, interdit, éperdu, tout sanglant, tout palpitant, se disait à lui-même: «Si c’est ici le meilleur des mondes possibles, que sont donc les autres? Passe encore si je n’étais que fessé, je l’ai été chez les Bulgares. Mais, ô mon cher Pangloss! le plus grand des philosophes, faut-il vous avoir vu pendre sans que je sache pourquoi! Ô mon cher anabaptiste, le meilleur des hommes, faut-il que vous ayez été noyé dans le port! Ô Mlle Cunégonde! la perle des filles, faut-il qu’on vous ait fendu le ventre!»
     Il s’en retournait, se soutenant à peine, prêché, fessé, absous et béni, lorsqu’une vieille l’aborda et lui dit: «Mon fils, prenez courage, suivez-moi.»