Introduction

    Les études supérieures sont pour une très large part centrées autour de l'étude de textes—historiques, politiques, littéraires, philosophiques—qui demandent d'abord une lecture analytique, puis une discussion orale ou écrite des points d'intérêt que ces textes comportent. Les étudiants sont également censés produire eux-mêmes des textes: résumés, commentaires (commentaire composé, explication de texte) ou essais à partir de sujets donnés (dissertation). La tradition universitaire française a établi des formes très précises pour la pratique de la lecture, de l'analyse, de l'argumentation et de la rédaction; pour réussir, l'étudiant doit en avoir parfaitement assimilé le sens et les techniques afin de pouvoir se concentrer sur le contenu. Lorsqu'ils atteignent la Terminale, ceux qui ont effectué leur scolarité dans le système français possèdent déjà sept ans d'expérience dans ce domaine, contrairement à l'étudiant étranger qui aura rarement bénéficié d'une formation aussi poussée, et ne peut s'attendre à ce que ses professeurs reviennent en cours sur les techniques supposées connues de tous.

     Ce guide a donc pour but de donner à l'étudiant étranger (et même à l'étudiant français ou francophone) une vue d'ensemble des pratiques textuelles auxquelles il devra rapidement s'initier, en soulignant leur sens, leurs buts, les techniques propres à chacune d'elles et les pièges à éviter. Je renvoie dans la section bibliographique à des ouvrages bon marché et facilement trouvables qui traitent en détail, et à l'aide d'exemples, de chaque forme particulière.

Attention!

      Une lecture rapide de ce guide peut laisser à penser que les techniques et les principes décrits ne sont pas fondamentalement différents de ceux en vigueur dans les autres pays; l'étudiant étranger sera donc tenté de se dire «je connais déjà tout ça» et de ne pas s'y attarder. Ce serait une erreur; en effet, la spécificité du système français exige de l'étudiant qu'il domine parfaitement les techniques propres à chaque forme, faute de quoi un devoir ou une présentation—même si ils avancent des idées ou des explications tout à fait satisfaisantes—ne recevront pas la moyenne.

     Pour un étranger, l'approche française de la pratique textuelle peut sembler excessivement formaliste, car le savoir-faire semble parfois importer plus que les idées ou la créativité. En réalité, ces contraintes sont des outils qu'on donne d'abord à l'étudiant pour discipliner et structurer la pensée; il faut les maîtriser pour pouvoir les transcender, car un bon devoir doit combiner à la fois une approche personnelle et une argumentation très rigoureuse. Certaines particularités risquent de déconcerter l'étudiant... et se traduire par de mauvaises notes si elles ne sont pas respectées: ainsi, la valeur du devoir se joue presque entièrement sur la qualité du plan, et une copie qui présenterait des idées brillantes dans un français impeccable peut très bien ne pas obtenir la moyenne et plafonner péniblement à 8/20 si la structure en est jugée insuffisamment claire et rigoureuse.

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Les Formes      Je n'ai retenu ici que quatre formes qui recouvrent la plus grande partie des devoirs sur table ou à la maison qu'un étudiant du premier cycle devra effectuer. Je laisse de côté les techniques plus avancées (comme la rédaction d'un mémoire) ou particulières à certains cursus. La Lecture méthodique des textes sert de préparation à l'écrit, pour l'explication et le commentaire composé. Elle vise à explorer, pour un même texte, divers niveaux et axes de lecture possibles en vue d'une explication «consciente de ses démarches et de ses choix», c'est-à-dire qui a entrevu de multiples «entrées» dans le texte, mais n'en a retenu que les plus enrichissantes. Application: tous domaines, mais en particulier la littérature. L'Explication de texte, à l'oral ou à l'écrit, consiste à commenter un extrait ou un texte complet, mais court (une ou deux pages) en suivant sa progression, phrase par phrase, parfois mot à mot (pour un poème par exemple). Application: textes littéraires essentiellement, mais aussi journalisme, philosophie ou politique. Le Commentaire composé, à l'écrit, plus rarement à l'oral, consiste à commenter un extrait assez long ou un texte selon une méthode synthétique qui met en relief un nombre limité de centres d'intérêt ou d'axes de lecture. Application: tous domaines, mais en particulier la littérature. La Dissertation consiste à rédiger un texte argumentatif à partir d'une question exprimée en quelques mots, qui peut se présenter sous forme de citation, et comporter des directives qui en précisent la portée et les limites. Application: Elle peut être générale, philosophique, ou littéraire (auquel cas elle est parfois nommée «essai littéraire»).   Le Résumé (ou concentration de texte), à l'écrit, ou parfois à l'oral, consiste à réduire un texte assez court (une ou deux pages, un millier de mots) dans la proportion d'un quart (25%) de l'original. Dans les épreuves d'examen, il est souvent complété par un commentaire. Application: textes argumentatifs essentiellement. Avant de commencer à écrire...      On vous a donné le texte (explication, commentaire, rédaction) ou le sujet (dissertation). Que faire? D'abord, résister à la tentation de se lancer dans la rédaction d'un brouillon de devoir tout de suite après la lecture. Quel que soit le laps de temps dont vous disposez pour faire votre travail—une demie-heure de préparation pour une explication orale, quatre heures pour un examen sur table, plusieurs jours pour un devoir à la maison—, vous devez respecter les mêmes étapes: La première lecture permet de découvrir le texte (ou le sujet, qui eut se résumer à une courte phrase), de noter d'emblée des points d'intérêt et/ou de difficulté (ce sont souvent les mêmes!) L'élucidation du vocabulaire qui pose problème, si vous êtes à la maison ou si certaines ressources sont permises en classe (dictionnaire, en particulier) La relecture se matérialise par une prise de notes plus substantielle, qui comprendra des ébauches de questions à se poser, de pistes à suivre, d'arguments à développer (une «problématique») L'organisation des notes en vue de la constitution d'un plan. Cette étape est absolument fondamentale; c'est là que se décide la qualité du devoir. Une fois le plan établi et vérifié (Est-il complet? logique? équilibré?), vous pouvez— enfin—passer à la rédaction d'un brouillon. Voir Le texte argumentatif: Stratégies de composition pour le détail des étapes à suivre. [ Menu ]  Le plan      Le plan est souvent l'élément le plus déterminant d'un devoir écrit; de bonnes idées, des connaissances solides, des analyses brillantes seront jugées insuffisantes si elles ne sont pas organisées de façon stricte, rationnelle et efficace. Toute explication, toute présentation orale ou écrite se doit d'abord de respecter une structure tripartite: introduction, développement, conclusion. L'introduction «lance» le devoir en annonçant les directions qu'il va prendre et pourquoi; idéalement, elle pique l'intérêt du lecteur. S'il s'agit d'un passage à commenter, elle situe brièvement celui-ci dans un contexte (historique, social, etc.), dans un co-texte (les autres oeuvres de l'auteur, les autres uvres d'un même genre, etc.), et expose les axes de lecture que vous allez poursuivre. Dans la dissertation, elle reprend l'intitulé du sujet dont elle explore les diverses interprétations possibles, afin de définir la problématique. Ne vous contentez jamais d'utiliser l'introduction comme une sorte de table des matières, de récapitulatif des points que vous allez traiter. Ne donnez pas à l'introduction le style d'un sommaire («Dans la première partie, je vais parler de...; dans la deuxième partie... etc.»).  Ne livrez pas vos conclusions dans l'introduction. Un certain suspense doit subsister jusqu'au bout du devoir. Le développement est le corps du devoir, qui doit lui-même suivre un plan bien agencé. Il n'existe pas de plan idéal; vous devez trouver celui qui convient le mieux pour chaque devoir, en fonction de  l'argumentation que vous avez choisie. Pour organiser votre devoir le plus efficacement possible, il faut déterminer une progression, un «fil» qui guide le correcteur. Dans l'explication de texte, ce fil peut être tout simplement l'ordre de lecture. Dans une dissertation, vous devrez généralement agencer vos propos selon une progression dialectique (thèse / antithèse / synthèse). Dans un commentaire composé, le rapport entre les centres d'intérêt sera très variable, et il faudra donc prendre soin de ménager de bonnes transitions pour indiquer clairement l,articulation du plan. En général, on s'attend à ce que vous alliez du particulier au général, de l'accessoire à l'essentiel, des remarques microstructurelles aux conclusions macrostructurelles. N'oubliez pas d'utiliser les paragraphes judicieusement pour marquer vos articulations—ce qui ne vous dispense d'ailleurs pas de l'usage des transitions! La conclusion vous permet de prendre un certain recul par rapport au texte que vous venez d'expliquer, ou aux arguments que vous avez présentés dans une dissertation. C'est là que vous examinerez l'originalité ou l'intérêt du texte dans une perspective élargie, générale; c'est aussi là où vous pouvez porter sur le texte une appréciation vraiment personnelle. Ne vous contentez jamais d'utiliser la conclusion comme une sorte de table des matières, de récapitulatif des points que vous venez de traiter. Ne vous contentez pas de reprendre votre synthèse en guise de conclusion; ajoutez-y une réflexion à un niveau différent.   [ Menu ]

 L'analyse de texte (lecture méthodique)

     Il est essentiel de connaître et d'appliquer les principes qui suivent dans tous les exercices généraux d'analyse de texte. Ces directives ne constituent pas un simple «format» de présentation, mais une méthode heuristique qui permet de comprendre --- et d'apprécier --- les textes qu'on étudie à un niveau bien plus profond qu'on peut le faire lors de la lecture cursive.

L'approche du texte: décrire, analyser, interpréter
     Il est nécessaire d'apprendre à aborder un texte (littéraire, argumentatif, journalistique ou autre) de façon systématique et raisonnée qui permette de dépasser la «lecture naïve» d'où naissent des impressions superficielles. Le moyen le plus sûr consiste à procéder selon trois étapes: décrire, analyser, interpréter. Bien qu'il faille au départ respecter cet ordre, l'explication consiste à opérer de constants aller-et-retours entre les trois; en effet, toute hypothèse sur la production du sens (niveau de l'interprétation) exige d'être vérifiée de façon précise à partir des caractéristiques objectives du texte (niveau de la description) et du fonctionnement du texte lors de la lecture (niveau de l'analyse).

a) Décrire, c'est faire un certain nombre de constations objectives sur le texte, afin d'obtenir une base solide sur laquelle l'analyse et l'interprétation viendront se fonder. Pour ce faire, il faut poser certaines questions (qui pourront éventuellement rester sous forme d'interrogation, si la réponse n'est pas claire, mais qui doivent être soulevées):

2) Analyser, c'est démonter le mécanisme du texte, mettre en évidence comment il fonctionne, comment il cherche à atteindre le(s) but(s) que l'auteur a fixé(s), ou comment il arrive à produire sur le lecteur certains effets:

Expliquer le fonctionnement d'un texte est parfois facilité par le raisonnement a contrario, ou en considérant une possible alternative: on comprend mieux comment telle caractéristique du texte produit tel effet de sens lorsqu'on considère ce qui se passerait si une autre solution avait été adoptée.

Attention à ne pas attribuer uniquement le fonctionnement du texte aux «intentions» de l'auteur, comme ci celui-ci en contrôlait exactement tous les mécanismes: un texte peut offrir sur son auteur des révélations que celui-ci n'a pas désiré y mettre, ou peut provoquer chez le lecteur des effets de sens qui n'étaient pas intentionnels (en particulier s'il existe entre auteur et lecteur une importante distance chronologique, culturelle, sociale, etc.).

Il faut rester conscient du fait que le texte a été écrit pour un public bien précis et que, dans le cadre d'un travail universitaire, l'étudiant est censé proposer une interprétation qui tienne compte du contexte socio-culturel de réception d'origine. Il faut donc s'efforcer de mettre entre parenthèses sa propre sensibilité de lecteur contemporain d'une oeuvre souvent ancienne, quite à l'offrir en complément ou en contraste à l'interprétation «historiquement correcte» qu'attend l'examinateur.

 L'opinion et les sentiments
     En tant que lecteur, vous êtes censé avoir une opinion sur le texte, sur ce qu'il dit et sur la manière dont il le dit. D'autre part, un texte, surtout dans le domaine littéraire, a généralement pour but de provoquer chez vous une émotion, de stimuler certains sentiments.

     Or, le travail du texte ne peut en aucun cas se résumer à exprimer des opinions ou des sentiments, même de façon éloquente.

     Plutôt que de réprimer ces opinions et ces sentiments, on peut les canaliser et les intégrer dans une approche du texte qui soit rationnelle. Il faut penser qu'une opinion ou un sentiment personnels n'ont que peu d'intérêt s'ils ne sont pas partagés par d'autres: à vous donc de trouver les arguments qui vont convaincre votre interlocuteur, et lui faire partager vos vues. D'un autre côté, une opinion, un sentiment ne sont que rarement tout à fait uniques et individuels: ils reflètent des structures culturelles plus larges.

	Si vous exposez vos opinions et vos sentiments, faites-le dans le cadre d'une argumentation qui repose sur le texte de façon précise. A ce moment là, vous cessez d'être purement subjectif pour devenir une sorte de «lecteur lambda» dont l'expérience est généralisable.
	Essayez de relativiser vos opinions et vos sentiments en fonction de votre profil socio-culturel; soyez conscient du fait que vous analysez en tant que lecteur de la fin du XXe siècle, en tant que jeune Français ou Américain, etc., et que cette identité colore votre lecture. Mieux vaut revendiquer sa subjectivité et en articuler les caractéristiques que de faire comme si tout lecteur devait penser et sentir comme vous!
	Prenez l'habitude de présenter vos opinions et vos sentiments à l'aide de formules d'encadrement qui vous forcent à développer une argumentation. Par exemple, au lieu de dire ou d'écrire      «Ce poème est extrèmement émouvant.» dites:      «Ce poème nous semble extrèmement émouvant parce que...» ce qui amène naturellement une explication, une justification.
	Dans une dissertation, vous n'avez pas toujours de texte sur lequel vous appuyer; il faut faire très attention à ne pas aligner des idées ou des impressions que rien ne vient corroborer. Vous utiliserez donc les lectures faites pendant le cours et les notes que vous avez prises pour argumenter à partir des oeuvres de tel ou tel auteur, de telle ou telle théorie ou courant philosophique, et d'exemples précis tirés de l'histoire, de la littérature, ou parfois même de l'actualité.
	Attention à l'escamotage complet de votre personnalité derrière une explication entièrement mécanique; en tant que lecteur vous devez réagir au texte, et en proposer une explication qui ne renonce pas à toute individualité. On voit trop souvent, en particulier au niveau du deuxième cycle, des étudiants qui appliquent systématiquement à n'importe quel texte une «grille de lecture» (psychanalyse, génétique, déconstruction) à tort et à travers, sans vraiment le lire.

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Le fond et la forme      Toute explication de texte doit reposer sur une étude simultanée du fond (le sens, le signifié, la substance) et de la forme (le signifiant, l'expression, le «style») dans la mesure ou ils se complètent mutuellement. Ce principle, assez simple à formuler, se révèle délicat à mettre en pratique. Dans le cas de la poésie, le rôle de la forme (métrique, sonorités, images) peut sembler facile à déterminer, alors qu'il l'est beaucoup moins dans la prose romanesque, le théâtre ou les textes argumentatifs: pour bien expliquer un poème, il est souvent nécessaire d'alterner l'explication de la forme au fond, en un va-et-vient constant. Pour ce qui est de la prose, on peut être un peu moins systématique. Dans l'absolu, toute remarque sur le fond en appelle une sur la forme, et vice-versa: dès lors que le texte produit un sens, il le fait d'une certaine manière qui est analysable, et tout élément de forme produit ou contribue à produire du sens d'une certaine manière qui est également analysable. Aucun sens ne «va de soi». Respectez toujours l'équilibre et l'ordre des trois phases: décrire, analyser, interpréter. Cela empêche de sauter tout de suite à l'interprétation en négligeant la forme. Familiarisez-vous avec les principaux procédés stylistiques et figures de rhétorique. Voir par ex. le site La Clé, le Lexique des études littéraires de J.-P. Gadenne ou le Lexique de P. Lavergne. Ne présumez pas qu'un texte qui semble assez neutre du point de vue de l'expression, ou stylistiquement peu marqué, ne présente aucun intérêt du point de vue de la forme; l'absence même d'éléments stylistiques évidents joue un rôle (c'est ce que Barthes nomme «le degré zéro de l'écriture»). Ne faites jamais de remarques sur la forme qui n'ont aucune implication sur le sens.   [ Menu ]

 Le plan
     Le plan est souvent l'élément le plus déterminant d'un devoir écrit; de bonnes idées, des connaissances solides, des analyses brillantes seront jugées insuffisantes si elles ne sont pas organisées de façon stricte, rationnelle et efficace. Toute explication, toute présentation orale ou écrite se doit de respecter une structure tripartite: introduction, développement. conclusion.

Ne vous contentez jamais d'utiliser l'introduction comme une sorte de table des matières, de récapitulatif des points que vous allez traiter.

• Le développement est le corps du devoir, qui doit lui-même suivre un plan bien agencé. Il n'existe pas de plan idéal; vous devez trouver celui qui convient le mieux pour chaque devoir, en fonction de l'argumentation que vous avez choisie.

Pour organiser votre devoir le plus efficacement possible, il faut déterminer une progression, un «fil» qui guide le correcteur. Dans l'explication de texte, ce fil peut être tout simplement l'ordre de lecture. Dans une dissertation, vous devrez généralement agencer vos propos selon une progression dialectique (thèse / antithèse / synthèse). Dans un commentaire composé, le rapport entre les centres d'intérêt sera très variable, et il faudra donc prendre soin de ménager de bonnes transistions pour indiquer clairement l'articulation du plan. En général, on s'attend à ce que vous alliez du particulier au général, de l'accessoire à l'essentiel, des remarques microstructurelles aux conclusions macrostructurelles.

N'oubliez pas d'utiliser les paragraphes judicieusement pour marquer vos articulations—ce qui ne vous dispense d'ailleurs pas de l'usage des transitions!

• La conclusion vous permet de prendre un certain recul par rapport au texte que vous venez d'expliquer, ou aux arguments que vous avez présentés dans une dissertation. C'est là où vous examinerez l'originalité ou l'intérêt du texte dans une perspective élargie, générale; c'est aussi là où vous pouvez porter sur le texte une appréciation vraiment personnelle.

 Les Outils

     Bien que les «devoirs sur table» s'effectuent généralement sans l'aide d'aucun document, les devoirs à la maison vous donnent l'occasion de vous améliorer grâce à l'utilisation judicieuse d'outils de travail, dont les bénéfices se feront encore sentir même lorsque vous devez composer sans eux.

Le dictionnaire
     Il est impératif de travailler avec un dictionnaire non abrégé, de préférence Le Petit Robert. Les dictionnaires Larousse, et notamment Le Petit Larousse, sont inférieurs d'un point de vue linguistique, mais possèdent un caractère encyclopédique attrayant.
     Il existe des dictionnaires au format de poche (donc bon marché) couvrant divers lexiques techniques: psychologie, philosophie, informatique, marketing, linguistique, littérature, etc.

	Le dictionnaire bilingue ne doit être utilisé qu'en tout dernier ressort, et seulement pour vous aider à comprendre des mots français. N'utilisez jamais le dictionnaire bilingue seul pour passer de votre langue maternelle au français: les résultats sont inévitablement catastrophiques. Si vous utilisez un bilingue, vérifiez toujours le sens des mots dans le monolingue, et profitez-en pour enrichir votre vocabulaire.
	Si vous utilisez un dictionnaire bilingue, proscrivez absolument les éditions de poche, bien trop limitées.
	Le dictionnaire ne peut pas vous «donner le sens» d'un mot, mais vous indique les possibilités de sens vous permettant d'interpréter ce mot. Soyez sûr d'avoir bien saisi le sens dans le contexte, surtout lorsque l'usage d'un mot ou d'une formule passe par une figure (métaphore, hyperbole, etc.)
	Prenez l'habitude de noter comme aide-mémoire une définition, un équivalent, un synonyme ou un antonyme du mot ou de l'expression que vous avez cherché.

Le manuel de grammaire ou de conjugaison
     Préférez les ouvrages publiés dans le pays où vous étudiez, qui reflètent ce que les correcteurs attendent des étudiants non seulement quant aux connaissances, mais à la conceptualisation de la grammaire et aux valeurs culturelles qui s'y attachent.

Dans certains cas, il vaut mieux chercher des mots inconnus dans un livre de grammaire que dans le dictionnaire, lorsque c'est l'usage plus que le sens qui vous intéresse; c'est le cas des conjonctions, par exemple, et de nombreux adverbes ou locutions adverbiales. C'est aussi le cas des modes, des temps et des aspects verbaux, qui permettent d'exprimer de nombreuses nuances de sens en français

Les ouvrages spécialisés, annales du bac ou des concours, «profils d'une oeuvre», etc.
     Ils peuvent se révéler inestimables pour apprendre de manière très directe ce que les correcteurs attendent des étudiants dans le cadre d'une épreuve très précise. Les meilleurs offrent des principes élémentaires que les professeurs d'université n'expliquent jamais, car leurs étudiants sont censés les avoir déjà maîtrisés au lycée. Ils ne livrent pas de secrets ni de recettes magiques, puisque les règles de chaque type d'épreuve sont en réalité bien connus de tous. Toutefois, les ouvrages qui comportent des exemples sont très utiles pour comprendre à quoi ressemble un devoir-type, surtout lorsqu'on n'en a jamais fait soi-même.

Quelques titres efficaces et bon marché dans la collection «Marabout»....

Bruno Hongre, 25 Modèles d'explication de texte et de lecture méthodique.
Véronique Anglard, 50 Modèles de commentaires composés.
Geneviève Clerc, 50 Modèles de résumé de texte.
Nicole Amancy et Thierry Ventura, 50 Modèles de dissertation.

Les outils en ligne
     Le Web offre des dizaines de sites où l'on peut trouver des ressources utiles pour ceux qui veulent améliorer leur maîtrise des techniques d'analyse et d'écriture. Ceux-ci me semblent particulièrement clairs et bien documentés

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